Фамилия Жанатаев происходит от казахского личного имени Жанатай. В основе имени лежат арабские и казахские корни: «жан» (душа) и «тай» (счастье, наслаждение). В целом имя переводят как «сад наслаждения» или «душевное блаженство». Такое составное имя — характерная черта тюркской ономастики, где к основе часто добавляли ласкательный или уменьшительный аффикс, чтобы смягчить звучание и придать имени пожелательный смысл.

Родители, называя сына Жанатаем, желали ему не просто удачи, а высшей гармонии — состояния полного покоя и радости, которое в исламской традиции обещано праведникам. В мусульманской культуре понятие блаженства неразрывно связано с верой: истинно верующий, следующий заветам, обретает вечное счастье в раю. Поэтому имя Жанатай — это и пожелание земного благополучия, и надежда на то, что ребенок вырастет богобоязненным человеком и заслужит загробное воздаяние.

Фамилия образована по русской модели: к основе Жанатай прибавили патронимический суффикс -ев (вариант суффикса -ов после мягкого согласного). Таким образом, Жанатаев — это «сын Жанатая». Такая модель массово закреплялась у тюркских народов в XIX–XX веках, когда при документальном оформлении фамилий к отцовскому имени добавляли русское окончание.

Стоит отметить, что однокоренные фамилии — Жанатов, Жанатбаев — встречаются реже, а форма Жанатаев указывает именно на имя с уменьшительным компонентом «тай». Встречается она преимущественно в Казахстане и среди казахов в приграничных регионах России (Астраханская, Оренбургская области). Известных носителей за пределами этого ареала мало, что подтверждает локальный характер фамилии.