Фамилия Жанатов — одна из тех, где основа говорит о многом, а суффикс — о сословном происхождении. Корень «жан» в тюркских языках (казахском, татарском, башкирском) означает «душа», «жизнь», «близкий человек». В составе личных имён он часто использовался как ласковая или уважительная частица, например, Жанболат («стальная душа»), Жангельды («пришла душа», то есть долгожданный ребёнок). От такого имени или прозвища и пошла фамилия.

Суффикс -ов указывает на русскую модель образования фамилий, которая была заимствована тюркскими народами в XIX–XX веках, особенно в период массовой паспортизации. В казахской среде фамилии на -ов закреплялись за представителями всех сословий, но чаще всего — за крестьянами и скотоводами, которым при советской власти выдавали паспорта с русифицированными окончаниями. Если бы фамилия была Жанатов, значит, предка звали Жанат (или Жан, Жанат) и его дети уже писались по-русски: «сын Жаната».

Географически фамилия чаще всего встречается в Казахстане, особенно в северных и центральных областях, а также среди татар и башкир. У татар форма «Жанатов» могла возникнуть от имени Жанат — варианта арабского «Жаннат» (рай, райский сад), что добавляет ещё один смысловой слой: не просто «душа», а «райская душа». Различить эти два корня без генеалогического исследования трудно, но оба ведут к положительной характеристике предка.

В русском контексте фамилия редкая и обычно указывает на смешанные браки или на миграцию тюркских народов в центральную Россию. Интересно, что суффикс -ов здесь не «застыл»: в казахском языке фамилия могла бы звучать как Жанатұлы (сын Жаната), но историческая русификация закрепила именно эту форму. Таким образом, Жанатов — фамилия, которая хранит в себе и тюркскую нежность, и имперский бюрократический штамп.