Фамилия Жанаева образована от тюркского имени Жанай. В его основе лежит слово «жан» (или «джан»), которое в тюркских языках означает «дыхание», «душа», «жизнь». Второй компонент — «ай» — переводится как «луна». В тюркской ономастике имена с элементом «ай» часто давали мальчикам, родившимся в полнолуние или при ярком лунном свете, поскольку луна у многих народов символизировала красоту, верность и вечность. Таким образом, имя Жанай можно истолковать как «красивый, верный, долгоживущий человек» или «душа-луна».

По словообразовательной модели фамилия Жанаева — это типичная русская фамилия, оформленная суффиксом -ев. Она образована от имени Жанай по принципу отчества: «чей?» — Жанаев, то есть сын или потомок Жаная. Суффикс -ев, а не -ов, появился из-за мягкого согласного в конце основы (Жанай → Жанаев). Такая модель характерна для фамилий, которые возникли в среде крещёных тюркских народов или в зонах активного русско-тюркского контакта, например, на Кавказе, в Поволжье или на Урале.

Географически фамилия Жанаева чаще всего встречается среди народов Северного Кавказа, особенно у осетин и ингушей. В осетинском языке имя Жанай (Джанай) также известно и может иметь собственные местные корни. Кроме того, фамилия встречается у казахов: в казахском ономастиконе имя Жанай существует как самостоятельное, а фамилия Жанаева (Жанаев) фиксируется в южных и западных регионах Казахстана.

Процесс закрепления фамилий у разных народов шёл неравномерно. У осетин, например, фамилии в их современном виде начали складываться в XIX веке, после вхождения в состав Российской империи. У казахов массовое оформление фамилий произошло ещё позже — в 1920–1930-е годы. Поэтому точное время возникновения конкретного рода Жанаевых можно установить только через генеалогические исследования, но ясно, что в основе фамилии лежит древнее и распространённое у тюркских народов имя с красивой и глубокой символикой.