Фамилия Жанахова — женская форма фамилии Жанахов. Её основа уводит нас в тюркский мир, а конкретно — в казахскую или карачаево-балкарскую среду. Разбирать фамилию стоит с корня «жан», что в переводе с тюркских языков означает «душа» или «жизнь». Вторая часть «ах» может восходить к арабскому «ах» (брат) или быть частью сложного имени, например, Жанат (рай) или Жанболат. Однако наиболее вероятно, что в основе лежит имя Жанах — краткая форма от двухосновных имён вроде Жаналы (жан + алы, то есть «взявший душу») или Жанбек (жан + бек, «господин души»).

Модель образования простая: к мужскому имени или прозвищу Жанах добавили русский патронимический суффикс -ов, а затем — женское окончание -а. Такая схема типична для регионов, где русская административная система накладывалась на местные имена: в XIX–XX веках многие тюркские фамилии оформлялись именно так. Фамилия Жанахова не распространена широко — её носительницы в основном встречаются в Казахстане, на Северном Кавказе (особенно в Кабардино-Балкарии) и среди диаспор в России.

В отличие от фамилий, образованных от профессий или географических названий, Жанахова почти наверняка происходит от личного имени. Это значит, что первый известный предок-мужчина носил имя или прозвище Жанах, которое могло быть и ласковым обращением («душа моя»), и частью полноценного имени. В карачаево-балкарской традиции, например, имя Жанах встречается как самостоятельное, а у казахов оно часто выступает сокращением от Жанахмет (жан + ахмет, «душа хвалы»).

Спорных версий немного. Иногда фамилию пытаются связать с арабским «джанах» (крыло), но это маловероятно: в тюркских языках звук «дж» перешёл в «ж» только в некоторых диалектах, и написание через «ж» указывает на тюркский, а не арабский источник. По сути, перед нами типичный случай, когда русский суффикс превратил личное имя в фамилию, сохранив при этом теплое значение основы — «душа».