Фамилия Жанаев — хороший пример того, как одно и то же слово может вести к разным, но одинаково правдоподобным объяснениям. В основе лежит имя Жанай, а оно, в свою очередь, образовано от двух тюркских корней. Первый — «жан» (или «джан»), что означает «душа», «дыхание», «жизнь». Второй — «ай», то есть «луна». В тюркской традиции имена с компонентом «ай» часто давали мальчикам, родившимся в полнолуние или при ярком лунном свете, вкладывая в имя пожелание красоты, верности и долгой жизни. Так что имя Жанай можно перевести как «красивый, верный, долгоживущий человек» или, более поэтично, «лунная душа».

Есть и другая версия, менее распространённая, но тоже имеющая право на существование: фамилия могла образоваться от женского имени Джана. В переводе с персидского оно означает «любимая». В этом случае фамилия Жанаев — это отчество по матери: «чей сын? — Жанаев», то есть сын Джаны. Такая модель встречается, хоть и реже, чем отчества по отцу.

Какую из версий считать основной — вопрос географии. Если носители фамилии живут в среде, где сильны тюркские языки (Казахстан, Киргизия, Башкортостан, Татарстан), то первое объяснение — от мужского имени Жанай — выглядит естественнее. Если же фамилия встречается у народов, испытавших персидское влияние, стоит присмотреться ко второму варианту.

Сама фамилия образована по стандартной для русского языка модели: к основе Жанай добавили суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного). Так из тюркского имени получилась русская по форме фамилия, которая закрепилась в документах и передаётся по наследству уже несколько поколений.