Фамилия Жанашев звучит необычно для русского уха, и это не случайно. Скорее всего, её основа — тюркское личное имя или прозвище. Самый прямой путь к разгадке лежит через мужское имя Жанаш, которое бытует у казахов, башкир и других тюркоязычных народов. Оно восходит к слову «жан» (душа, человек) и может переводиться как «милый», «душенька» или «родной». В таком случае фамилия Жанашев — это притяжательная форма: «сын Жанаша» или «потомок Жанаша».

Русский суффикс -ев указывает на то, что фамилия оформлялась в русской административной среде. Когда тюркское имя Жанаш попало в документы, к нему добавили типичное для русских фамилий окончание по модели «Иван — Иванов», «Пётр — Петров». Получилось Жанашев. Встречается и вариант Жанашов, но написание через -ев грамматически правильнее, если исходное имя оканчивается на шипящий или мягкий согласный.

Менее вероятная, но возможная версия связывает фамилию с тюркским словом «жанаш» (или «янаш») в значении «младший», «маленький». Такое прозвище могли дать младшему сыну в семье или невысокому человеку. Однако популярность имени Жанаш как личного имени делает первую гипотезу основной.

Географически фамилия распространена в регионах с большим тюркским населением: в Оренбургской, Астраханской областях, в Башкортостане, Татарстане и, конечно, в Казахстане. Встречается она нечасто, что говорит о её относительно позднем закреплении — скорее всего, в XIX — начале XX века, когда у кочевых народов начали массово появляться фамилии по отцу.

С точки зрения социального контекста, предок-носитель имени Жанаш мог быть скотоводом, ремесленником или рядовым общинником. Фамилия не указывает на дворянское или купеческое происхождение: она из крестьянской или казачьей среды, где фамилии часто образовывали от бытовых имён, а не от официальных христианских календарей.