Фамилия Жананов — одна из тех, что сразу выдают географию и этнический фон. Она редкая, и встретить её можно в основном в регионах с тюркским населением: в Татарстане, Башкортостане, среди казахов, а также в Оренбургской и Челябинской областях. Уже по суффиксу -ов ясно, что фамилия русифицированная — её привели к стандартной русской модели, добавив окончание, типичное для фамилий-прилагательных. Но основа у неё не русская.

Корень «Жанан» восходит к тюркскому имени или прозвищу. Скорее всего, в основе лежит слово «жан» (душа, жизнь) с уменьшительным аффиксом -ан. То есть Жанан — это «душенька», «родной», ласковое обращение. В казахском и татарском языках такие формы не редкость: имя Жан, Жанат, Жанибек — все они связаны с понятием души и близкого человека. Фамилия Жананов, таким образом, означает «потомок Жанана» — человека, которого в округе называли ласково или который сам носил такое личное имя.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с арабским словом «джанан» (сердце, душа), которое через исламскую культуру вошло в тюркские языки. Тогда значение то же, но с религиозным оттенком. Спорить тут не о чем: обе гипотезы ведут к одному смысловому полю — «душевный», «любимый».

Интересно, что фамилия сохранила редкий для русских фамилий двойной «н» в корне — Жананов, а не Жанов. Это указывает на то, что исходное имя было именно двусложным (Жан-ан), а не односложным «Жан». Если бы предка звали просто Жан, фамилия звучала бы как Жанов. А здесь мы видим, что прозвище или имя было полнее — Жанан, и это добавляет фамилии характерного восточного колорита.

В словарях русских фамилий (например, у Унбегауна) Жананов не упоминается — фамилия не входит в основной массив восточнославянских. Это типичный пример поздней русификации тюркского имени, которая происходила в XVIII–XIX веках, когда крещёные татары и башкиры получали фамилии по отцу. Так что предки современных Жанановых, скорее всего, были крещёными тюрками, и фамилия закрепилась за ними уже в русской канцелярской записи.