Фамилия Жанатаев происходит от личного имени Жанатай. Если разобрать имя по составу, то «жан» с арабского и казахского переводится как «душа», а «тай» — уменьшительно-ласкательный суффикс, характерный для тюркских имён. Получается что-то вроде «душенька» или «родная душа». В более широком смысловом значении имя Жанатай осмыслялось как «сад, наслаждение», «красота, блаженство».

Родители, называя сына Жанатаем, желали ему не просто удачи, а высшего счастья — и в земной жизни, и после неё. В восточной культуре понятие блаженства тесно связано с религиозным идеалом: правоверному праведнику обещано вечное наслаждение в раю. Имя должно было оберегать ребёнка и направлять его на путь истинной веры.

Фамилия образовалась по стандартной русской модели: к основе Жанатай добавили фамильный суффикс -ев. Так на Руси и в сопредельных территориях оформляли фамилии от тюркских и арабских имён: сначала в документах писали «Жанатаев сын», а потом это закрепилось за всем родом.

Географически фамилия Жанатаевы тяготеет к регионам, где смешаны тюркские и русские фамильные традиции — это Оренбуржье, Астраханская область, Северный Казахстан. Точную дату возникновения назвать сложно: фамилия могла оформиться и в XIX веке, и раньше, в зависимости от того, когда предки попали в поле зрения русской администрации и получили документы.

В отличие от многих русских фамилий, оканчивающихся на -ов, здесь нет связи с ремеслом или профессией предка. Корень чисто именной, личный. Фамилия Жанатаев — это не прозвище по занятию, а прямой памятник восточной антропонимике, где имя ребёнку давали как пожелание и оберег.