Фамилия Жанукуев — редкий пример фамилии, где в основе лежит не одно слово, а целое описательное прозвище, сложенное из двух тюркских корней. Первая часть восходит к татарскому «жан» — «душа, душевный; дух, духовный». Вторая часть образована от татарского «уку» — «читать, прочитывать, учиться». Буквально прозвище означало «читающий (или учащий) душой» или «душевно читающий».

Такая модель образования нехарактерна для большинства русских фамилий, где основой чаще служит имя, профессия или внешняя черта. Здесь же перед нами, скорее всего, прозвище, данное человеку за его внутренние качества и отношение к знанию. Можно предположить, что основатель рода Жанукуевых выделялся среди окружающих не просто грамотностью, а тем, что воспринимал учение как глубоко личное, духовное занятие, был начитан, добр и отзывчив.

Фамилия образована с помощью типичного для восточных регионов России суффикса -ев, который присоединяется к основам, оканчивающимся на согласный. Это указывает на то, что фамилия складывалась в среде, где тюркские имена и прозвища адаптировались под русскую фамильную модель, что характерно для татарских, башкирских и ногайских родов.

Поскольку фамилия редкая, её географическая привязка, скорее всего, узкая. Носители фамилии Жанукуев встречаются преимущественно на Северном Кавказе, в частности среди кабардинцев и балкарцев, что добавляет ещё один пласт к толкованию: в тюркских языках «жан» также может пониматься как «близкий человек», «родная душа», а «уку» — как «наставление» или «урок». В таком случае прозвище могло означать «учитель душ» или «душевный наставник».

Таким образом, фамилия Жанукуев несёт в себе не указание на ремесло или место жительства, а характеристику личности: перед нами фамилия, рождённая из уважения к внутреннему миру и уму предка.