Фамилия Жаплов — одна из тех, где этимология не лежит на поверхности, а суффикс -ов указывает на патронимическое происхождение, то есть образована от личного прозвища или имени предка. Основа здесь — «Жапл». Это слово не встречается в современных словарях русского литературного языка, что заставляет искать его корни в диалектах или в иноязычных заимствованиях.

Самая вероятная версия связывает фамилию с тюркскими языками. В ряде тюркских наречий (например, в казахском, башкирском, татарском) «жап» или «яп» означает «закрывать», «покрывать», «делать». Суффикс -ыл/-ыл образует страдательное причастие или имя действия. Таким образом, «жаплы» или «жаплык» могло означать «закрытый», «покрытый», а в переносном смысле — «скрытный», «замкнутый» человек. Переход «Жаплы» в «Жапл» при адаптации в русской среде — обычное явление: конечный гласный отпал, и основа стала удобной для присоединения русского суффикса -ов. Фамилия могла возникнуть в среде крещёных татар или башкир, а также в зонах активного русско-тюркского контакта, например, в Поволжье или на Урале.

Менее убедительная, но возможная версия — от прозвища, связанного с диалектным глаголом «жапать» (хватать, есть, брать) или «жапаться» (ссориться, браниться). В некоторых южнорусских говорах «жапа» — это рот или пасть. Тогда Жаплом могли прозвать человека с большим ртом, крикуна или обжору. Однако эта гипотеза слабее, так как слово «жапл» не фиксируется в диалектных словарях как самостоятельное прозвище, а форма на -л от глагола нехарактерна для русских прозвищ.

География фамилии Жаплов сегодня размыта, но ее очаги, скорее всего, находятся в регионах с тюркским населением или на бывших территориях Казанского ханства. В сословном отношении предки Жапловых могли быть как государственными крестьянами, так и служилыми людьми «по прибору» — казаками, стрельцами, которые нередко получали прозвища от соседей-инородцев. Фамилия редкая и не имеет широко известных дворянских родов, что тоже говорит в пользу ее простонародного или однодворческого происхождения.

Таким образом, скорее всего, первый Жаплов получил прозвище от тюркского корня со значением «закрытый» или «скрытный», и фамилия эта — живое свидетельство многовековых контактов славянских и тюркских народов.