Фамилия Жарцева — женская форма фамилии Жарцев, но начинать разбор стоит именно с мужского варианта, так как он хранит ключ к происхождению. Основа фамилии — «жар-». В русских говорах слово «жар» имело несколько значений: не только высокая температура, но и «горячий уголь», «пыл», «жаркое время страды». Однако прозвище Жар или Жарец чаще всего давали человеку с горячим, вспыльчивым нравом. В словаре В. И. Даля зафиксировано слово «жарок» — «горячий, вспыльчивый человек». От этой основы с помощью уменьшительного суффикса -ец образовалось прозвище Жарец, которое затем оформилось в фамилию Жарцев по стандартной патронимической модели: «чей сын?» — Жарцев, то есть сын Жарца.

Менее вероятная, но возможная версия связывает фамилию с профессией. В некоторых областях «жарцом» могли называть того, кто работал у горна — кузнеца, плавильщика или даже пекаря, который постоянно имел дело с жаром. Но эта гипотеза слабее: в письменных источниках XVII–XVIII веков фамилии на -цев от прозвищ по характеру встречаются гораздо чаще, чем от ремесленных названий с тем же корнем.

Географически фамилия Жарцев (и Жарцева) тяготеет к центральным и южным регионам России. В переписных книгах XVII века упоминания Жарцевых встречаются в Рязанском и Тульском краях — областях с активным земледелием и промыслами, где прозвища по темпераменту были особенно распространены. Примечательно, что фамилия не получила широкого распространения среди дворянства: она оставалась в основном крестьянской и мещанской средой, что подтверждает её бытовое, а не топонимическое или служебное происхождение.

Таким образом, Жарцева — это не «жаркая» или «огненная» в буквальном смысле, а фамилия, указывающая на предка с живым, возможно, даже сварливым характером. Она стоит в одном ряду с такими фамилиями, как Гневшев, Сердитов, Бойцов — все они образованы от прозвищ, описывающих внутренние качества человека.