Фамилия Жавелев — один из тех редких случаев, когда корень слова не лежит на поверхности и не связан с очевидными ремёслами или именами. Чтобы понять её происхождение, нужно заглянуть в диалектную лексику и историю письменности. Основа фамилии — «жавель» — в русских говорах означала «щепка», «заноза», «древесный осколок». В некоторых регионах так называли сухой хворост или мелкую стружку. Слово это фиксируется в словарях народных говоров, хотя и не было повсеместным. Соответственно, прозвище Жавель могли дать человеку худощавому, сухому или, наоборот, колкому, неуживчивому — по аналогии с занозой. Менее вероятная, но допустимая версия — связь с южнославянским «жавел» (жадный, завистливый), однако для восточнославянской фамилии это скорее исключение.

Суффикс «-ев» указывает на стандартную модель образования русских фамилий от мужских прозвищ и имён на мягкий согласный. В данном случае — от прозвища Жавель: «чей?» — Жавелев, то есть сын или потомок Жавеля. Такая модель была особенно распространена в центральных и северных губерниях России. Фамилия редкая, не встречается в массовых списках дворянских родов и купеческих гильдий, что говорит о её крестьянском или мещанском происхождении. Скорее всего, предки носителя фамилии жили в лесной или смешанной зоне, где слово «жавель» было в ходу у плотников, дровосеков или просто сельских жителей.

Интересно, что фамилия Жавелев — пример того, как диалектное слово, почти забытое в литературном языке, сохранилось в фамильном прозвище. Если сравнивать её с однокоренными, то можно вспомнить фамилии Жавель, Жавелкин — они тоже редки и имеют ту же основу. Встречается также вариант написания через «о» — Жовелёв, но это уже результат акающего произношения, когда безударное «а» перешло в «о» на письме.

Географически фамилия тяготеет к западу и северо-западу России: единичные упоминания встречаются в псковских, новгородских и тверских записях XIX века. В современных справочниках она почти не представлена, что делает её особенно ценной для генеалогического поиска — каждый носитель фамилии Жавелев, скорее всего, происходит из очень узкого круга родственных линий.