Фамилия Жавелева — женская форма, но её основа мужская: Жавелев. А вот с корнем всё сложнее. На первый взгляд он кажется иноязычным, и это не случайно. Самая прямая и логичная версия связывает фамилию с французским словом javelle — «сноп» или «горсть сжатых колосьев». В русском языке это слово закрепилось как «жавель» (или «жавелька») — так в некоторых южных и западных губерниях называли сноп, а также меру сжатого хлеба. Прозвище Жавель могли дать крестьянину, который работал в поле быстрее других, или, напротив, человеку, который постоянно мерил урожай снопами. Фамилия образована по самой массовой русской модели — притяжательным суффиксом -ев, который отвечал на вопрос «чей?»: чей сын? — Жавелев.

Вторая версия, менее распространённая, но тоже имеющая право на существование, — связь с химическим термином «жавелевая вода» (гипохлорит натрия). В XIX веке эту жидкость для отбеливания тканей называли «жавель» по названию парижского предместья Жавель (Javel). Однако маловероятно, что фамилия произошла от названия реактива: прозвища по химикатам в крестьянской среде не давали. Скорее всего, здесь обратное влияние — фамилия и название вещества случайно совпали по звучанию.

Географически фамилия Жавелев (и Жавелева) встречается редко, но сгустки носителей заметны в Воронежской и Ростовской областях, а также на юге Украины. Это косвенно подтверждает «сноповую» версию: именно в чернозёмных губерниях, где хлеб был основой хозяйства, слово «жавель» бытовало в живой речи. Суффикс -ев, а не -ов, указывает на мягкую основу (жавель → жавелев), что типично для фамилий, образованных от слов с мягким знаком на конце.

Других однокоренных фамилий, кроме Жавелев и Жавелева, почти не встречается — это редкий случай, когда основа не дала разветвлённого гнезда. Никаких дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что тоже говорит о её крестьянском или мещанском происхождении.