Фамилия Жавелова — редкий случай, когда написание с буквой «ё» в корне принципиально меняет морфологический разбор. Встречающееся в документах написание через «е» (Жавелова) затемняет историю: тогда основой кажется некое «жавел», которого в русском языке нет. На самом деле фамилия образована от прозвища или имени Жавел — а это диалектная, «якающая» форма слова «жёвел», то есть «жёлудь». В южнорусских и белорусских говорах «ё» переходило в «я»: жёлудь — жалудь, жёвел — жавел. Человек с таким прозвищем мог быть коренастым, крепким («как жёлудь») или же заниматься сбором желудей для корма скота.

Суффикс -ов- указывает на стандартную русскую патронимическую модель: Жавелов — сын Жавела, Жавелова — женская форма или, реже, принадлежность к роду. Фамилия закрепилась в центральных и южных губерниях Российской империи, где «яканье» было нормой. В переписях XIX века носители встречаются среди крестьян и мещан, что подтверждает народное, а не книжное происхождение.

Есть и вторая версия, менее вероятная: от тюркского корня «жавел» — «быстрый, проворный». Но против неё говорит отсутствие фамилий с таким же корнем у народов Поволжья или Кавказа, тогда как «жёлудевых» фамилий (Жёлудев, Жолудь, Жалудков) в русском ономастиконе несколько. Вероятнее всего, Жавелова — не заимствование, а местный фонетический вариант, сохранивший живую народную речь.

Современные носители фамилии рассеяны по всей России, но наибольшая концентрация — в Воронежской, Белгородской и Ростовской областях, что косвенно подтверждает южнорусский корень. Фамилия не принадлежала дворянству и не попала в родословные книги — это «простая» фамилия, чья история читается в одном слове: жёлудь.