Фамилия Желаботкина — редкий пример, где основа почти наверняка связана с диалектным или профессиональным прозвищем, а не с крестильным именем. В её центре лежит слово «желоб» (или его производные), но не в прямом значении «водосточная труба», а в переносном, характерном для северных и уральских говоров. Там «желобом» называли не только деревянный жёлоб для стока воды, но и узкое, вытянутое углубление в земле, овраг, а также — в ремесленной среде — длинное корыто для промывки руды или формовки глины.

Суффикс -отк- в основе «желаботка» указывает на предметность или результат действия: «желобок» → «желаботка» (с аканьем и оглушением согласного на конце). Так могли прозвать человека, который жил у оврага (желоба), либо мастера, делавшего деревянные желоба и корыта. Вторая часть фамилии — типичный русский суффикс принадлежности -ин: Желаботкин означает «сын (или потомок) Желаботки». Модель образования характерна для прозвищ, заканчивающихся на -а/-я, которые в быту склонялись по женскому роду, но давались мужчинам.

Фамилия почти не встречается за пределами центральной России и Поволжья. По данным открытых источников, наибольшая концентрация носителей — в Нижегородской и Костромской областях, что совпадает с зоной бытования северорусских говоров, где «желоб» в значении «овраг» было особенно употребительно. Встречаются варианты написания: Желаботкин (мужской) и Желаботкина (женский), а также изредка — Желоботкин, с более прозрачной этимологией.

Спорных версий у фамилии две, и обе слабые. Первая — связь с глаголом «желать» (через форму «желаботка» — «желанная»): это маловероятно, так как суффикс -отк- не характерен для отглагольных образований со значением желания. Вторая — заимствование из тюркских языков, где «джелап» означает «приятный»: но фонетическое расхождение слишком велико, а география бытования — чисто русская. Поэтому основной остаётся «ремесленно-ландшафтная» версия: предок Желаботкиных был либо жителем у оврага, либо деревенским умельцем по дереву.