Фамилия Желателев — редкий случай, когда слово, лёгшее в основу, звучит почти как современное, но имело иной, более конкретный смысл. Вопреки первому впечатлению, предок носителя этой фамилии был не просто «желательным» человеком, а, скорее всего, имел прямое отношение к завещаниям и наследству.

Корень здесь — древнерусское слово «желатель». В языке XVI–XVII веков так называли не того, кто чего-то хочет, а душеприказчика, человека, которому покойный «зажелал» (завещал) своё имущество. Желатель следил за исполнением воли умершего, распоряжался наследством до передачи его законным наследникам. Это была должность, требовавшая доверия и честности, часто её поручали родственнику или уважаемому члену общины. Со временем прозвище Желатель закрепилось за человеком, который постоянно выступал в этой роли, или за его потомками.

Суффикс -ев указывает на стандартную модель образования русских фамилий от основ на мягкий согласный или -ль. Форма «Желателев» означает «сын Желателя», «принадлежащий Желателю». Это типичная «патронимическая» фамилия, возникшая в среде служилых людей или крестьянства, но, учитывая характер занятия, скорее всего, в среде посадского или сельского населения, где вопросы наследования решались внутри общины.

Встречается фамилия крайне редко. Географически можно предположить её связь с северными и центральными регионами России, где лучше сохранялась архаичная лексика. В документах XVII века (например, по Переславлю-Залесскому) упоминаются крестьяне с прозвищем Желатель, но в фамилию оно перешло не у всех. Однокоренных фамилий практически нет, что делает Желателева ономастическим уникумом: это слово не стало массовым прозвищем, а осталось обозначением конкретной социальной роли, которая и дала жизнь фамилии.

Таким образом, носитель фамилии Желателев может с высокой вероятностью считать, что его предок был не мечтателем, а практичным и ответственным человеком, которому доверяли последнюю волю умирающего.