Фамилия Жельчиков — один из тех редких случаев, когда основа слова вызывает у исследователей больше вопросов, чем ответов. На первый взгляд, всё прозрачно: суффикс -ов указывает на принадлежность (чей сын?), а корень «жельч» — это явно «желчь». Но диалекты и история вносят свои коррективы.

Самая вероятная версия связывает фамилию с прозвищем Желчь или Жельч. В русских говорах «желчь» могла означать не только физиологическую жидкость, но и характер: желчного, раздражительного, едкого человека. Однако есть и другой вариант. В некоторых регионах «жельч» или «жельча» называли сорт рыбы, а также нечто кислое, горькое на вкус — например, недозрелые ягоды или прокисшее молоко. Прозвище могли дать либо по особенности поведения, либо по роду занятий (рыбак, торговец рыбой), либо по пристрастию к кислой пище.

Суффикс -ик в основе «Жельчик» — уменьшительный или указывающий на сына по отцу: Жельчик — сын Жельчи. А уже от Жельчика образовали фамилию Жельчиков. Такая цепочка типична для русских фамилий XVII–XIX веков, когда прозвище сначала превращалось в родовое имя, а затем обрастало патронимическим суффиксом.

В написании фамилии есть особенность: мягкий знак после «л» в корне («жельч») — это диалектное произношение. В литературном языке слово «желчь» пишется без мягкого знака, но в говорах северных и центральных губерний России звук [л’] перед [ч] смягчался. Поэтому если ваши предки родом, скажем, из Вологодской, Костромской или Ярославской областей, фамилия могла писаться именно так из-за местного выговора.

Сословная принадлежность Жельчиковых, скорее всего, крестьянская или мещанская. Фамилия не встречается среди дворянских родов и не фиксируется в старых боярских списках. В метрических книгах XIX века носители этой фамилии изредка попадаются в центральных губерниях, но массового распространения она не получила — это редкая, «штучная» фамилия.

В ономастических справочниках фамилия Жельчиков не упоминается, но по модели образования она близка к фамилиям Желтков, Желтов, Желнин. Однако корень с мягким знаком и суффикс -иков выделяют её в отдельную группу. Если вам встретится вариант написания «Желчиков» (без мягкого знака) — это, скорее всего, описка или адаптация под литературную норму, но первоначальная форма именно с «ь».