Фамилия Желетдинов — редкий случай, когда основа не бросается в глаза даже носителю языка. С первого взгляда кажется, что перед нами типичная русская фамилия с суффиксом -ов, образованная от прозвища или имени. Но корень здесь явно не славянский, и разгадка лежит в тюркском и арабском культурном слое.

В основе фамилии лежит мужское имя Желетдин. Это искажённая на русской почве форма арабского имени Жалалетдин (Джалалетдин), которое переводится как «величие веры» или «слава религии». Имя составное: «жалал» (величие, слава) и «дин» (вера, религия). В тюркских языках, особенно у татар и башкир, начальный звук «дж» часто смягчался или переходил в «ж», отсюда и форма Желетдин. Фамилия образована по русской модели: к основе Желетдин добавили патронимический суффикс -ов, означающий «сын Желетдина». Таким образом, первый носитель фамилии — потомок человека по имени Желетдин.

Географически фамилия Желетдинов тяготеет к регионам традиционного проживания волго-уральских татар и башкир: Татарстан, Башкортостан, Оренбургская, Челябинская области. Встречается она и у казахов, но реже. Имя Джалалетдин было популярно в мусульманской среде, особенно среди духовенства и образованных людей, так как отсылало к известному персидскому поэту-суфию Джалаладдину Руми. Однако не стоит думать, что все Желетдиновы — потомки поэта. Имя давали и простым людям, желая ребёнку «величия в вере».

Любопытная деталь, отличающая эту фамилию от многих других: в ней произошла двойная адаптация. Сначала арабское имя обрусело фонетически (Джалалетдин → Желетдин), а затем к нему приставили чисто русский фамильный суффикс. В документах XIX — начала XX века можно встретить варианты написания: Желетдинов, Жалалетдинов и даже Желялетдинов. Последний вариант, с «я», — результат «аканья» и народной этимологии: люди переосмысляли непонятное имя как что-то связанное с глаголом «желать», хотя корень у фамилии совсем другой.

О сословной принадлежности Желетдиновых сказать что-то определённое трудно. Среди носителей этой фамилии были и крестьяне, и купцы, и муллы. В метрических книгах Оренбургской губернии начала XX века встречаются записи о Желетдиновых из числа государственных крестьян и мещан. Фамилия не элитарная, но и не «простонародная» в уничижительном смысле — имя Джалалетдин всегда несло оттенок уважения.