Фамилия Железняченко — яркий пример украинской модели фамилии на -енко, самой распространённой на Левобережной и Степной Украине. Суффикс -енко в XVII–XVIII веках означал «маленький», «сын» или «ученик» (буквально «чей?»). Поэтому Железняченко — это «сын Железняка» или «потомок человека по прозвищу Железняк».

Основа фамилии — прозвище Железняк. В старину так называли человека, связанного с железом: кузнеца, оружейника, рудокопа или торговца скобяным товаром. Но у слова было и переносное значение — «крепкий, выносливый, несгибаемый человек» (отсюда и украинский глагол «залізний» — железный). Прозвище могло закрепиться за людьми с твёрдым характером, а не только за ремесленниками.

Интересная деталь: в украинской антропонимии фамилии на -енко часто образовывались именно от прозвищ, а не от крестильных имён. Это отличает их, скажем, от русских фамилий на -ов/-ев, где основа — чаще имя или профессия отца. Железняченко — типичный «прозвищный» вариант: сначала человека прозвали Железняк, а его детей уже записали как Железняченко. Со временем эта форма закрепилась и стала наследственной.

Встречается фамилия в основном в центральных и восточных областях Украины, а также среди потомков переселенцев на Кубани и в южных регионах России. В документах XVIII–XIX веков носителей Железняченко можно найти среди казаков и крестьян Полтавской, Черниговской и Харьковской губерний — то есть в среде, где фамилии на -енко были нормой, а не исключением.

Есть и редкая версия, связывающая основу с топонимом: Железняк — название нескольких речек и сел в Украине (например, село Железняк на Житомирщине). Но в случае фамилии Железняченко прозвищная версия правдоподобнее — слишком уж распространена модель «прозвище + -енко» для этой территории.