Фамилия Желихажева — редкий случай, когда в основе лежит не русское, а тюркское или кавказское прозвище, скорее всего, адыгского (черкесского) происхождения. Если отбросить конечное -а (типичное для женского окончания), то мужская форма — Желихажев. Разбор сразу показывает нестандартную модель: суффикс -ев указывает на «сына» или «потомка» (как в русских фамилиях), но корень явно не славянский. Это говорит о том, что фамилия возникла на стыке культур, вероятно, в среде адыгов, которые в XIX веке массово получали русские фамильные окончания при оформлении документов.

Основа «Желихаж» (или «Желихаже») скорее всего восходит к адыгскому (черкесскому) слову, где «жьэ» — рот, уста, а «лъы» — кровь. В таком случае прозвище могло означать «кровавый рот» — не в прямом смысле вампира, а как характеристика человека с ярко-красными губами или того, кто часто получал ранения в лицо (воин, охотник). Другая, более мирная версия: «жьэ» (рот) + «лъэ» (нога, ступня) — но такое сочетание маловероятно для прозвища. Третья гипотеза, которую стоит упомянуть, — связь с тюркским «жели» (ветер, быстрый) и «хаж» (странник, паломник), но она слабее, так как адыгское происхождение подтверждается географией.

Фамилия привязана к Северному Кавказу, в первую очередь к Кабардино-Балкарии и Карачаево-Черкесии. Носители — потомки адыгов (кабардинцев или черкесов), которые в XIX–XX веках получили русские паспорта с фамилией на -ев. Социальный слой — скорее всего, уздени (свободные крестьяне-воины) или дворяне, так как прозвища с телесными признаками давали не рабам, а людям заметным в общине. Встречается и вариант написания через «и» — Жилихажев, что может быть следствием акающего произношения в кабардинских диалектах.

Если сравнивать с однокоренными, то в адыгской ономастике есть фамилии Жиляев, Жилов, Желеев — все они отсылают к тем же корням «жьэ» и «лъы», но с разными суффиксами. Уникальность Желихажева в том, что прозвище было «двукоренным» (рот + кровь), а не односложным. Сегодня фамилия крайне малочисленна: в открытых базах данных (например, в телефонных справочниках Нальчика) она встречается единицами, что делает её ценной для тех, кто хочет проследить редкую ветвь адыгского рода.