Фамилия Желванова — одна из тех, чья основа уводит в область физиологии и народной наблюдательности. В её центре лежит слово «желвак» — старинное название шишки, нарыва, опухоли или просто твёрдого округлого образования под кожей. В северных говорах «желваком» называли также желвак на дереве, кап, а в переносном смысле — упрямого, несговорчивого человека. Скорее всего, прозвище Желван дали либо человеку с заметной внешней особенностью (родинкой, шишкой), либо, что не менее вероятно, тому, кто отличался крутым нравом — «толстокожестью» и упрямством.

Модель образования типична для русских фамилий: к основе Желван- добавился суффикс -ов, давший форму Желванов, а женский вариант Желванова — это форма родительного падежа или притяжательного прилагательного («дочь/жена Желванова»). Интересно, что в отличие от фамилий на -ин, которые образуются от основ на -а/-я, здесь суффикс -ов указывает на основу, оканчивающуюся на твёрдый согласный, что характерно для прозвищ и мирских имён.

Географически фамилия тяготеет к северо-востоку европейской России. По данным переписей XIX — начала XX века, носители фамилии Желвановы встречались в Вятской, Пермской и Костромской губерниях — как раз в тех краях, где слово «желвак» было в активном обиходе. Вятские крестьяне и ремесленники часто получали прозвища по внешним приметам, и Желван могло быть не обидным, а просто описательным именем, которое закреплялось за родом.

В ономастических словарях (например, в работах Б. Унбегауна) фамилии типа Желванов, Шишков, Гузанов объединяются в группу «анатомических» прозвищ, где физический недостаток или особенность не несли оскорбительного смысла, а служили отличительным признаком — как Борода, Горбач или Кривошей. Желвановы, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми; в дворянские роды фамилия не попала, что подтверждается её отсутствием в родословных книгах.

Есть и другая, менее вероятная версия: связь с диалектным глаголом «желвать» — жевать, чавкать. В этом случае прозвище могло относиться к человеку с медленной или шумной манерой еды. Но эта гипотеза слабее, так как глагол редок и не дал устойчивых производных в фамилиях, тогда как «желвак» — слово распространённое и хорошо документированное.

В современной России фамилия Желванова встречается нечасто, но сохранила ареал в Кировской и Нижегородской областях. Носительница этой фамилии может быть уверена: её предки жили на севере или северо-востоке страны, а прозвище, лёгшее в основу, было дано по меткой народной примете — упрямству или броской внешности.