Фамилия Желванов ведет начало от прозвища Желван. В большинстве случаев его связывают с диалектным словом «желвь» — так в северных и восточных говорах называли опухоль, шишку или нарост на теле. Скорее всего, прозвище дали человеку с такой внешней приметой. Но это мог быть и охранительный оберег: родители нарекали ребенка Желваном, чтобы отвести от него настоящие болезни, — считалось, что злые силы не позарятся на «плохое» имя.

Однако корень не сводится только к «шишке». Во владимирских говорах глагол «желвить» означал «кушать», а в вологодских — «браниться, ругаться». Поэтому Желваном могли прозвать как любителя плотно поесть, так и вспыльчивого, сварливого человека. Фамилия образована по стандартной патронимической модели: суффикс -ов указывает на принадлежность — «сын Желвана».

Интересно, что фамилия встречается в основном в северных и центральных областях России, что подтверждает её диалектное происхождение. Однокоренные фамилии — Желвин, Желваков — тоже редки и связаны с теми же говорами.