Фамилия Желваковы образована от прозвища Желвак. Слово «желвак» в старину имело несколько значений: опухоль или шишка на теле, нарыв, язва, а также — злодей. Прозвище это, скорее всего, выполняло охранительную функцию. Родители нарекали сына Желваком, чтобы обмануть злых духов: считалось, что ребенка с таким неблагозвучным именем никто не тронет, и он вырастет здоровым, красивым и добрым. Это типичный для древней Руси оберег, где плохое имя служило защитой от сглаза.

В «Ономастиконе» С. Б. Веселовского зафиксированы реальные носители этого прозвища. Там упомянут Желваков Федор Сидоров, посадский человек из Казани, 1646 года, а также Желвачев Аким, посадский человек, 1620 года. Обратите внимание на разницу в фамилиях: Желваков и Желвачев. Обе образованы от одного корня «желвак», но разными суффиксами. Фамилия Желваковы — через суффикс -ов, который чаще всего указывал на принадлежность отцу или главе семьи (чей? — Желваков сын). Форма на -ев (Желвачев) — фонетический вариант того же суффикса, возникший после шипящего «ч».

Сама фамилия относится к распространенному типу русских родовых имен, образованных от прозвища. Точное место и время её возникновения назвать сложно: фамилии у крестьян и посадских людей формировались постепенно, на протяжении XVI–XVII веков. Однако запись 1646 года из Казани — одна из ранних документальных фиксаций, позволяющая локализовать бытование этой фамилии в Поволжье. Потомок человека по прозвищу Желвак со временем закрепил за собой и своей семьей фамилию Желваковы.