Фамилия Желнаковы (в документах чаще встречается в форме единственного числа — Желнаков) образована от прозвища Желнак. Основа прозвища — нарицательное «желна»: так в славянских говорах называют большого чёрного дятла с ярко-красной шапочкой. Птица эта известна упорством и громким стуком — долбит кору в поисках насекомых. Поэтому прозвище Желнак могли дать человеку настойчивому, работящему, а может, и тому, кто любил привлекать к себе внимание, «долбил» одно и то же.

В «Ономастиконе» С. Б. Веселовского зафиксировано родственное прозвище Желна, бытовавшее в XV–XVII веках. Это подтверждает, что основа «желн-» входила в круг древнерусских нецерковных имён и прозвищ. Фамилия образована по стандартной модели: к основе Желнак прибавили патронимический суффикс -ов, означающий «сын Желнака». Так что Желнаковы — это потомки человека по прозвищу Желнак.

Интересно, что фамилия эта редкая. Её нет в массовых списках крестьянских и дворянских фамилий центральной России — встречается скорее на севере и северо-востоке, где говор сохранил слово «желна» в бытовом обиходе. В некоторых диалектах «желной» называли также сварливого или ворчливого человека — это вторая возможная подсказка к характеру первого носителя прозвища.

Точное время и место возникновения фамилии Желнаковы установить без архивных разысканий сложно: фамилии на -ов в крестьянской среде закреплялись в основном в XVI–XVII веках, но процесс шёл неравномерно. Однако ясно одно: в основе лежит живое народное слово, а не церковное имя, и это делает фамилию характерным памятником именно славянской бытовой культуры.