Фамилия Желнов — одна из тех, где за простой, на первый взгляд, основой скрывается целый веер возможных значений. Образована она по самой распространённой модели: от прозвища или мирского имени Желна с помощью патронимического суффикса -ов, то есть буквально «сын Желны». Значит, ключ к фамилии — в слове «желна».

В прямом смысле желна — это крупный чёрный дятел с красной «шапочкой», птица заметная и шумная. Но прозвища редко давали просто за внешнее сходство с животным. Чаще срабатывали переносные смыслы, которых у этого слова было много. В разных говорах желной называли скупого и прижимистого человека, скрягу. В других краях — злоязычного, язвительного или даже злонамеренного. Было и значение «назойливый попрошайка», а также «тот, кто беспрестанно ест». Наконец, желной могли прозвать бойкого, резвого человека — тут угадывается сходство с характером самого дятла, его деятельностью и стуком.

Прозвище Желна известно по документам XV–XVII веков. Его фиксирует, в частности, «Ономастикон» С. Б. Веселовского. Поскольку фамилия — производная от этого прозвища, её носитель — прямой потомок человека, которого в старину за характер или повадки прозвали Желной. Какую именно черту имели в виду предки, теперь не узнать, но выбор — от «скряги» до «задиры» и «едуна» — позволяет представить живого человека за фамилией, а не просто птицу на гербе.