Фамилия Желновский — типичный пример фамилии, образованной по географическому принципу, но с неочевидной на первый взгляд основой. Суффикс -ский указывает на дворянское или шляхетское происхождение, но в XIX веке такие фамилии массово получали и выходцы из духовенства, и крестьяне после отмены крепостного права. Поэтому Желновский мог принадлежать как помещику, так и семинаристу или вчерашнему крепостному.

Корень «желн-» отсылает к слову «желна» — так в славянских говорах называли чёрного дятла с красной головой. Птица эта громкая, упорная, долбящая кору в поисках насекомых. Прозвище Желна могли дать человеку с таким же характером: настойчивому, резкому, любящему спорить. От этого прозвища и пошла фамилия Желновский — через притяжательную форму «Желнов» (чей? — сын Желны) и последующее добавление шляхетского -ский.

Есть и вторая, топонимическая версия. На карте Беларуси и Польши встречаются деревни с названием Желны или Желново. Переселенец из такого села получал фамилию по месту прежнего жительства: «откуда родом? — из Желнов». Так появились Желновские. Этот вариант правдоподобнее для польских и западнорусских земель, где суффикс -ский традиционно обозначал принадлежность к местности.

Интересная деталь: в русском языке слово «желна» почти вышло из употребления, а в украинском и белорусском сохранилось до сих пор. Поэтому фамилия Желновский чаще встречается в западных регионах — на Смоленщине, в Брянской области, на Гродненщине. В центральной России её носителей меньше, и там корень могли переосмыслить как производный от «жёлтый» (через диалектное «жёлна»), хотя это вторичное сближение.

В целом, перед нами фамилия-загадка: она звучит почти как дворянская, но её основа — простая птица или забытая деревня. Носитель Желновский с равной вероятностью мог быть потомком польского шляхтича с гербом, сельского священника или крестьянина, взявшего фамилию при переписи.