Фамилия Желновы — одна из тех, где за привычным окончанием скрывается прозвище, а не церковное имя. В основе лежит слово «желна». Так на Руси называли большого чёрного дятла с ярко-красной шапочкой. Птица эта заметная, шумная, долбящая кору без устали — отсюда и пошли переносные значения, которые и стали причиной прозвища.

Судя по русским говорам, желной могли назвать человека скупого и прижимистого (скрягу), злого на язык или того, кто надоедливо просит, словно дятел долбит одно место. Но встречалось и противоположное значение — бойкий, расторопный человек, а также тот, кто «беспрестанно ест», то есть любит покушать часто и помногу. Какое из этих значений легло в основу конкретной фамилии, теперь не узнать — прозвище давали по самой яркой черте.

Прозвище Желна фиксируют документы XV–XVII веков. В «Ономастиконе» Степана Веселовского упоминаются реальные люди: Желна, крестьянин в Белозерье (1495 год), и Иван Желнов, землевладелец в Новгородской пятине (1555 год). Эти записи показывают, что прозвище бытовало в северных и северо-западных землях, где и сформировалась фамилия. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Желнов — сын Желны, потомок человека с таким прозвищем.

Интересно, что фамилия пишется через «ё» — Жёлнов, и это не ошибка, а исторически верное написание. В старых документах и в некоторых регионах до сих пор говорят именно «жёлна», а не «желна». Ударение в фамилии обычно падает на первый слог: Жёлновы. Встречается и вариант Желновы с ударением на второй слог, но он менее распространён и считается ошибочным с точки зрения исходного слова.

Родственные фамилии — Желнин, Желнухин, Желняков — образованы от тех же корней и говорят о том же прозвище. Но Желновы — самая частотная форма, закрепившаяся в основном в центральных и северных областях России. О точном месте возникновения фамилии сейчас говорить трудно: процесс формирования фамилий был долгим, и одна и та же фамилия могла появиться независимо в разных уездах.