Фамилия Желновская — яркий пример того, как географическая привязка становится родовым именем. Она образована по типичной для дворянских и духовных фамилий модели: от названия населённого пункта с помощью суффикса -ск-. Основа здесь — Желново или Жёлново. Если вы встретите вариант «Жёлновская» (с буквой ё), это не ошибка, а указание на возможное произношение в говорах, где ёкали.

Главный вопрос — что скрывается в корне «желн-». Самая прямая версия: от слова «желна» — так в русских диалектах называют чёрного дятла с красной головой, птицу крупную и крикливую. Прозвище Желна давали человеку с тёмными волосами, угрюмому или, наоборот, громкоголосому. Тогда предок Желновских — это потомок человека по прозвищу Желна. Но есть и вторая, не менее вероятная версия: топоним мог произойти от древнего личного имени Желна, которое фиксируется в новгородских и псковских грамотах XV–XVI веков. В таком случае село или деревня Желново названы по имени первопоселенца.

Спорных гипотез здесь немного. Связывать с цветом «жёлтый» лингвисты не советуют: в слове «желна» исторически был носовой гласный, а в «жёлтый» — другой корень. Сближение с «желна» (железа) тоже маловероятно — это узкообластное и позднее значение.

По географии фамилия Желновская встречается в основном на северо-западе России: в бывших Новгородской, Псковской, Тверской губерниях, а также в Беларуси и на Украине. Именно там стоят деревни с названием Желново, Жёлново, Желновка. Наличие суффикса -ск- часто указывает на происхождение из среды духовенства (семинарские фамилии) или из мелкопоместного дворянства, получившего фамилию по поместью. Однако Желновскими могли стать и крестьяне, переселившиеся из деревни Желново в другое место: в таком случае фамилию давали по прежнему месту жительства, и суффикс -ск- просто подчёркивал «откуда родом».

Однокоренные фамилии — Желнов, Желнин, Желнаков — более многочисленны и распространены шире, но Желновская сохраняет отчётливую связь с конкретной точкой на карте.