Фамилия Желнинский — пример того, как русская фамилия может родиться из прозвища, данного по повадкам или внешности человека. В основе лежит слово «желна» — так на Руси называли большого черного дятла с ярко-красной головой. Птица эта известна своим громким, резким криком и манерой долбить кору в поисках насекомых. Прозвище Желна, скорее всего, получал человек шумный, настойчивый, может быть, даже сварливый — тот, кто «долбит» одно и то же или выделяется внешне (например, темными волосами и румяным лицом, напоминающим красную шапочку дятла).

Прозвище Желна действительно фиксируется в русских документах XV–XVII веков. В «Ономастиконе» С. Б. Веселовского упоминаются реальные люди с таким именем-прозвищем, что подтверждает: это не случайная, а устоявшаяся модель именования. Со временем прозвище стало наследственным, вытеснив крестильное имя в быту и официальных бумагах.

Модель образования фамилии — суффикс -инский, который характерен для фамилий шляхетского или географического происхождения (сравните: Витебский, Трубецкой). Однако в случае Желнинского этот суффикс присоединился не к названию местности, а к личному прозвищу, что встречается реже. Возможная цепочка: прозвище Желна → притяжательное прилагательное Желнин («сын Желны») → фамилия Желнинский. Суффикс -ский мог добавиться уже позже, по аналогии с дворянскими или церковными фамилиями, или указывать на то, что предок был выходцем из деревни, где жили Желнины.

Интересная деталь: в русских говорах слово «желна» имело и переносное значение — «жадный, прижимистый человек». Поэтому не исключено, что прозвище могло отражать не столько сходство с птицей, сколько свойство характера. Спор между этими двумя версиями разрешается просто: обе правдоподобны, но «птичья» версия более распространена в ономастике, так как прозвища от названий животных и птиц — один из древнейших пластов русских фамилий.

Фамилия Желнинский — довольно редкая. Она не входит в списки самых частых русских фамилий, и её географическое распространение невелико. Чаще всего встречается в центральных и северных областях России, где водится чёрный дятел и где сильны традиции прозвищного именования. Встречаются также варианты написания Желнин, Желнов — они возникли от той же основы, но по более простой модели (без суффикса -ский).