Фамилия Желновацкий — яркий пример того, как географическое название превращается в родовое имя, но с неожиданным поворотом. Вопреки первому впечатлению, её основа не «жёлтый» и не «желна» (чёрный дятел). Ключ к разгадке — в суффиксе -ец и типичной модели образования для выходцев из конкретного места.

Скорее всего, Желновацкий — это вариант фамилии Желновецкий (с чередованием «ц/к»). Корень «желн-» ведёт к топониму Желновка или Желново. Таких названий в России и Беларуси несколько. Самое известное — село Желновка в Нижегородской области, но есть и деревни в Смоленской, Брянской областях. Первоначально прозвище «Желновец» получал человек, переселившийся оттуда. А суффикс -ский уже оформлял фамилию по польско-шляхетской или южнорусской моде (характерно для западнорусских земель и украинского пограничья).

Версия с происхождением от прозвища «Желна» (человек, похожий на дятла — смуглый, с длинным носом, неуживчивый) возможна, но менее вероятна. В этом случае мы бы ожидали фамилию Желнин или Желнаков. Суффикс -цкий жёстко привязывает носителя к месту, а не к личной черте.

Обратите внимание на написание: фамилия зафиксирована в двух формах — Желновацкий и Желновецкий. Это не ошибка, а типичное для XIX века фонетическое колебание: «о» в неударном положении могло звучать как «а», а «е» — как «о» (так называемое «аканье» и «ёканье»). В документах писарь часто фиксировал на слух, отсюда разнобой.

Таким образом, предки носителя фамилии — выходцы из села с корнем «желн-» (вероятно, связанным с цветом воды, глины или названием птицы), получившие прозвание по месту прежнего жительства. Социальный состав таких фамилий обычно разночинный: это могли быть крестьяне, однодворцы (на юге) или мещане, перебравшиеся в город и взявшие фамилию по родной деревне.