Фамилия Желнин образована от прозвища Желна. В его основе лежит нарицательное «желна» — «большой черный дятел». Скорее всего, такое прозвище носило иронический характер и давалось щеголю или докучливому просителю. Кроме того, в некоторых областях Желной называли косноязычного человека, а также скупца. Веселовского записан Желнин Позняк Данилов, крестьянин, 1534 г., Переяславль. Таким образом, потомок человека, обладающего прозвищем Желна, со временем получил фамилию Желнин.