Фамилия Жемковы (в документальной форме — Жемков) образована от личного прозвища, и её происхождение, скорее всего, связано с ремеслом или местностью. Основа фамилии — прозвище Жемок. В русских говорах «жемок» — это пряник, который скатывали в руках и расплющивали между ладонями. Если принять эту версию, предок Жемковых мог быть кондитером, пекарем или торговцем сладостями. Прозвище давали по занятию, и оно закреплялось за семьёй.

Есть и вторая, не менее убедительная версия, отсылающая к глаголу «жемять» — жать, отжимать, класть под гнёт. В таком случае Жемком называли человека, который занимался изготовлением растительного масла: давил семена, отжимал жмых. Это тоже «профессиональное» прозвище, только из другой сферы — маслобойного промысла.

Третья гипотеза связывает фамилию не с ремеслом, а с местом жительства. В Сызранском районе есть село Жемовка, стоящее на речке Жемковке. Оно возникло в начале 1680-х годов как казачья слобода (известна также как Жемковская слобода и Архангельское). Название села, по источникам, пошло от имени одного из первопоселенцев — Василия Жемкова. Так что предок современных Жемковых мог быть уроженцем или жителем этого села, и фамилия закрепилась по месту выхода.

Какая из версий правдоподобнее? Скорее всего, фамилия всё же прозвищная, от занятия: слишком уж конкретны диалектные значения слова «жемок». Топонимическая версия интересна, но она вторична — село названо по фамилии первопоселенца, а не наоборот. Так что Жемковы, по всей вероятности, ведут род от пекаря, пряничника или маслодела.