Фамилия Жемков — одна из тех, где за простым звучанием скрывается сразу несколько версий происхождения. В центре каждой из них лежит прозвище Жемок, от которого и пошла фамилия. Разбираться с ней интересно именно из-за этой многозначности.

Самая «вкусная» версия отсылает к диалектному слову «жемок» — так в некоторых говорах называли пряник, который скатывали в руках и расплющивали между ладонями. Если принять эту гипотезу, прозвище могли дать кондитеру, пекарю или торговцу сладостями. Пряничное дело на Руси было уважаемым ремеслом, и фамилии, образованные от названий лакомств или профессий с ними связанных, встречаются, но нечасто. Это делает версию с пряником одной из самых колоритных.

Вторая версия — «производственная». Глагол «жемять» в диалектах означал «жать», «отжимать», «класть под гнет». В таком случае Жемком могли прозвать человека, занятого изготовлением растительного масла — он отжимал семена или орехи под прессом. Фамилия тогда встает в один ряд с другими «ремесленными» именованиями вроде Масленникова или Сыромятникова, но с более редкой глагольной основой.

Третий вариант связывает фамилию не с прозвищем, а с местом. В Сызранском районе есть село Жемовка, стоящее на речке Жемковке. Основали его в начале 1680-х годов дозорные казаки, а в старых документах оно значится и как Жемковская слобода, и как Архангельское. Топоним, по всей видимости, пошел от имени одного из первопоселенцев — Василия Жемкова. Так что предок нынешних Жемковых мог быть не прозван по ремеслу, а просто родом из этой слободы. В пользу этой версии говорит то, что фамилия с суффиксом -ов прямо указывает на принадлежность: «чей?» — «Жемков», то есть сын или потомок того самого Жемка из Жемковки.

Какую из трех версий считать основной, решать не просто. Прозвище от «жемка»-пряника красиво, но диалект узок. Версия с маслоделом опирается на живой глагол, но не дает яркого образа. А вот топонимическая привязка к конкретному казачьему поселению XVII века выглядит весомо: фамилия могла закрепиться за целой группой переселенцев или служилых людей. В любом случае, Жемковы — это потомки либо умельца, либо уроженца старинной слободы на речке Жемковке.