Фамилия Жемкова — женская форма, а её мужской вариант, Жемков, образован по самой распространённой в русской ономастике модели: от прозвища или имени через суффикс -ов. Основа здесь — «жемок». Что это могло значить?

Первое, что приходит на ум, — связь со словом «жемчуг». Однако напрямую «жемок» — не уменьшительная форма от «жемчуг» (было бы «жемчужок»). Скорее всего, перед нами прозвище, данное человеку за какую-то внешнюю или поведенческую черту. В русских говорах «жемок» могли называть человека маленького роста, щуплого или, наоборот, того, кто «жеманничает», то есть ведёт себя неестественно, манерно. Глагол «жеманиться» хорошо известен, а прозвище Жемок могли дать капризному или изнеженному человеку.

Вторая версия, менее очевидная, но имеющая право на существование, — связь с диалектным словом «жемок» в значении «сжатый кулак» или «комок» (от глагола «жать»). В этом случае прозвище могло относиться к человеку с сильными руками, кузнецу или тому, кто постоянно что-то сжимал, мял — например, кожевнику или пекарю, месившему тесто.

Суффикс -ов указывает на принадлежность: Жемков — буквально «сын Жемка». Такие фамилии в XV–XVII веках закреплялись за крестьянами и посадскими людьми, реже — за служилыми. Фамилия Жемкова не относится к аристократическим (княжеским или боярским), но её носители могли быть и ремесленниками, и крепостными, и вольными крестьянами. Географически фамилия встречается в центральных областях России, а также на Урале — куда в XVIII веке переселялись крестьяне из центра.

Интересная деталь: в старых переписных книгах XVII века встречается написание «Жемков» через «ё» — «Жёмков», что подтверждает произношение с ударением на первый слог. Это ещё один аргумент в пользу прозвищного происхождения от «жёмок» (сжатый), а не от «жемчуг». Если бы основа была связана с драгоценным камнем, ударение, скорее всего, сместилось бы на второй слог, как в фамилии Жемчугов.