Фамилия Жемуляев — редкий пример того, как прозвище по роду занятий или по черте характера перешло в наследственное именование. В её основе лежит прозвище Жемуляй, а то, в свою очередь, восходит к слову «жемуля». В словаре Владимира Даля «жемуля» — это частица мягкого, вязкого вещества, сжатая в кулаке: комок глины, теста, размокшей земли. Логичнее всего предположить, что прозвище Жемуляй дали гончару или пекарю — человеку, чья работа была связана с комками глины или теста. В гончарном деле «жемулей» могли назвать мастера за манеру мять и сжимать глину в горсти, а в пекарском деле — за привычку месить тесто. По другой версии, слово «жемуля» в некоторых говорах означало скупца, скрягу. Тогда прозвище Жемуляй отражало не профессию, а характер: бережливый, осторожный, прижимистый человек. Какая из версий вернее — сказать трудно, но первая, «ремесленная», выглядит убедительнее: профессиональные прозвища на -ай (-яй) в русской ономастике встречаются чаще, чем прозвища по скупости. Суффикс -ев в фамилии указывает на принадлежность: Жемуляев — это «сын Жемуляя». Фамилия редкая, в официальных справочниках и перечнях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) она не упоминается, что говорит о её локальном бытовании. Скорее всего, она возникла в одной из центральных или южнорусских областей, где была развита гончарная или пекарская традиция.