Фамилия Женмчугова — редкий случай, когда написание отклонилось от произношения настолько, что скрыло истинную основу. Перед нами не «жемчуг» в значении драгоценного камня, а искажённая запись фамилии Жемчугова. В дореволюционных метрических книгах и переписных листах неграмотные или малограмотные писари часто фиксировали фамилии на слух, не сверяясь с орфографией. «Жемчуг» произносили как [жымчуг] или [жэнчуг], отсюда и возник вариант с «е» после «н» — буква «м» выпала или перешла в «н» под влиянием мягкого произношения. Встречаются и формы «Женчугова», «Жинчугова».

Основа фамилии — прозвище Жемчуг. В русской ономастике XVI–XVII веков так могли назвать человека за белизну зубов, светлые волосы или особую ценность для семьи — например, долгожданного ребёнка. Жемчуг на Руси был не только украшением, но и символом чистоты, поэтому прозвище несли скорее с лаской, чем с насмешкой. Суффикс -ов указывает на принадлежность: «чей?» — Жемчугов, то есть сын или потомок Жемчуга.

Фамилия Жемчугова (в исходном написании) фиксируется в центральных губерниях России — Рязанской, Тамбовской, Московской, где был развит речной промысел жемчуга. В северных реках добывали пресноводный жемчуг, и прозвище могло закрепиться за ловцом или торговцем. Однако Женмчугова — уже вторичная, орфографическая мутация, которая не связана с новым значением, а лишь отражает местный говор писаря.

Сравнение с однокоренными фамилиями показывает, что Женмчугова стоит в ряду таких же искажений, как «Шепелёв» (от «шепелявый») вместо исходного «Шепелявый». По сути, это «народная этимология» на письме: человек, не знающий правильного написания, записывал слово так, как слышал, и со временем ошибка закрепилась в документах. Поэтому носителям фамилии Женмчугова стоит искать корни в архивах под вариантом Жемчугова — так больше шансов найти предков до XIX века.