Фамилия Жемчугова — одна из «драгоценных» русских фамилий, образованная от прозвища Жемчуг. Слово «жемчуг» пришло в русский язык из тюркских языков (ср. турецкое inci, но через посредство татарского «женьчу» или арабского «зеньчуг»), и прозвище это, скорее всего, получил человек, имевший дело с этим товаром. Основная версия — торговец жемчугом или ювелир, работавший с ним. Прямое указание на занятие — самый частый сценарий для прозвищ такого типа (сравните с фамилиями Серебров, Золотов, Алмазов). Менее вероятно, но не исключено, что прозвище Жемчуг дали за красоту, чистоту или редкость — например, белокурый ребёнок или человек с белыми зубами, но в случае с Жемчуговыми ремесленная версия выглядит убедительнее.

Фамилия образована по стандартной модели: к основе Жемчуг- добавили суффикс -ов- (в женском роде -ова), который указывает на принадлежность: «чей?» — «сын Жемчуга». Такая модель в XV–XVI веках стала господствующей для дворянства и купечества, а затем закрепилась у всех сословий. Судя по ранним записям, фамилия Жемчугова (в мужском варианте Жемчугов) возникла не позднее XVI века.

В «Ономастиконе» академика С. Б. Веселовского — сборнике древнерусских имён и прозвищ — зафиксированы родственные имена и фамилии: Жемчугин Иван, крестьянин (1564 год, Новгород); Прокофий Жемчужник, крестьянин (1495 год, Новгород); Иван Жемчужников, дворянин, пристав у черкасских князей (1584 год). Обратите внимание: в документах встречаются сразу несколько однокоренных форм — Жемчугин, Жемчужников, Жемчужник, — что говорит о распространённости прозвища в Новгородских землях и вокруг Москвы. Сама фамилия Жемчугова могла закрепиться в тех же регионах, где шла активная торговля с восточными купцами: Новгород, Псков, позднее — Москва и Ярославль.

Особенность фамилии Жемчугова в том, что она «женская» по форме: окончание -а указывает на женщину, но в бытовом обиходе (например, в метрических книгах) так могли записать и дочь, и жену Жемчугова. Мужской вариант — Жемчугов — встречается реже, что делает фамилию в женском роде узнаваемой и самодостаточной. Если ваш предок носил фамилию Жемчугова, скорее всего, он происходил из среды посадских людей или купечества, ремесленно связанных с ювелирным делом или торговлей драгоценностями.