Фамилия Жемчуговы (в мужском варианте — Жемчугов) образована от прозвища, связанного с жемчугом. Чаще всего в основе лежит род занятий предка: Жемчужником называли либо торговца жемчугом, либо ювелира, работавшего с этим материалом. Менее вероятная версия — мирское имя Жемчуг, которое могли дать ребёнку как пожелание богатства или красоты.

Ономастикон академика С. Б. Веселовского фиксирует ранние упоминания: Жемчугин Иван, крестьянин, 1564 год, Новгород; Прокофий Жемчужник, крестьянин, 1495 год, Новгород; Иван Жемчужников, дворянин, пристав у черкасских князей, 1584 год. Эти записи показывают, что прозвище бытовало в разных сословиях — и у крестьян, и у дворян. Обратите внимание: форма Жемчужников (с суффиксом -ник) прямо указывает на род деятельности, а не на личное имя.

Фамилия Жемчугов, а не Жемчужников, образована по другой модели: от основы Жемчуг- с помощью типичного русского суффикса -ов, обозначающего принадлежность («чей?» — сын Жемчуга или Жемчужника). Похожая пара — Кузнецов и Кузнечников: первая фамилия встречается намного чаще, хотя обе означают одно и то же ремесло. Так и здесь: Жемчугов — более краткий вариант, который со временем вытеснил более длинную форму.

Точное место и время возникновения фамилии установить сложно — процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий. Однако можно уверенно сказать, что Жемчуговы — это потомки людей, так или иначе связанных с жемчужным промыслом: добычей, обработкой или торговлей.