Фамилия Жеретинцев звучит массивно и немного громоздко, что сразу наводит на мысль о её позднем происхождении. Скорее всего, перед нами не древняя боярская фамилия, а фамилия, сложившаяся в среде духовенства или приказных людей в XVII–XVIII веках. Её основа — слово «жерети́на» или «жерети́нка», что в русских говорах (особенно северных и уральских) означало «жердь», «тонкий шест», «хворостина». Человек, которого прозвали Жеретиной, мог быть высоким и худым, как жердь, либо заниматься заготовкой жердей для строительства или изгородей.

Суффикс «-ин» в основе «Жеретин» указывает на принадлежность: «чей?» — Жеретин, то есть сын или потомок человека по прозвищу Жеретя. А вот финальный суффикс «-цев» — характерный маркер семинарских фамилий. В духовных училищах и семинариях фамилии нередко удлиняли, добавляя к уже готовой основе «-ский» или «-цев», чтобы придать ей более книжное, «учёное» звучание. Так Жеретин превратился в Жеретинцева. Второй вариант: фамилия могла возникнуть из прозвища Жеретинец — так называли выходца из места, где жили Жеретины, или человека, связанного с жердями.

Географически фамилия тяготеет к северу России и Уралу. В Вологодской, Архангельской, Пермской губерниях слово «жеретина» было в ходу, и там же встречаются ранние упоминания крестьян Жеретиных. Жеретинцевы — это, по сути, «внуки» тех Жеретиных, которые либо перебрались в город, либо попали в церковную среду, где фамилию переделали на более благозвучный лад. Сословно носители фамилии — в основном крестьяне и священнослужители, реже купцы. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

Интересная деталь: в отличие от фамилий на «-цев», образованных от географических названий (например, Ростовцев — из Ростова), Жеретинцев — прозвищная по происхождению. Это редкий случай, когда суффикс «-цев» нанизали на уже готовое отчество, а не на топоним.