Фамилия Жеретинцева — женская форма, а её мужской вариант — Жеретинцев. Это относительно редкая фамилия, и её разбор сразу упирается в необычный суффиксальный ряд, который многое говорит о географии и происхождении.

Словообразовательная цепочка здесь нестандартная. Основа «Жеретин» или «Жерет» плюс суффикс «-цев». В русских фамилиях суффикс «-цев» (как в Кузнецов, Стрельцов) обычно указывает на принадлежность к профессии или прозвищу через отчество: «чей сын? — Кузнецов». Но «Жеретинцев» — это не «сын Жеретина», а скорее «сын Жеретинца». То есть сначала было прозвище Жеретинец (человек, связанный с Жеретой или Жеретиным), а потом от него образовали фамилию. Такая модель встречается реже, чем простые «-ов» или «-ин», и характерна больше для южнорусских и украинских говоров, где была активна суффиксация с «-ец».

Корень «жерет-» в русских говорах имеет два основных значения. Первое, самое вероятное: диалектное слово «жерет» или «жерета» — это заросль, кустарник, густой лес, а также место, где растет ольха или ива. В тверских и псковских говорах «жерет» — это мелкий кустарник, хворост. Второе значение, более редкое: «жерет» могло быть прозвищем от глагола «жереть» (твердеть, становиться жестким, как в слове «жердь»). Человека с сухим, жестким характером или высокого и худого могли прозвать Жерет.

Таким образом, предок Жеретинцевых, скорее всего, получил прозвище Жеретинец — «житель зарослей» или «тот, кто из Жереты» (названия урочища или деревни). Фамилия могла закрепиться за крестьянами или однодворцами, жившими в лесной или болотистой местности. Встречается она преимущественно в центральных и южных областях России, в документах XVIII–XIX веков фиксируется в Тамбовской и Рязанской губерниях.

Спорных версий здесь немного. Иногда корень путают с «жеребец» или «жерех» (рыба), но это маловероятно: суффикс «-ин» в основе исключает прямую связь с животным. Фамилия Жеретинцев — наглядный пример того, как редкая суффиксальная модель и диалектная лексика закрепили за родом прозвище по месту жительства в глухом кустарнике.