Фамилия Жергалова — женская форма мужской фамилии Жергалов. Её основа — прозвище или нецерковное имя Жергал, которое, скорее всего, связано с диалектным словом «жерга» или «жергач». В южнорусских говорах (особенно курских, орловских, воронежских) так называли сварливого, брюзгливого человека, который постоянно «жергает» — то есть ворчит, ругается, придирается. Глагол «жергать» фиксируется в словаре Даля со значением «издавать резкий, неприятный звук, скрипеть», а в переносном смысле — «браниться, ворчать». Таким образом, первый носитель фамилии мог получить прозвище за неуживчивый характер или привычку постоянно выражать недовольство.

Модель образования здесь типична для русских фамилий: суффикс -ов присоединился к основе на твёрдый согласный (Жергал → Жергалов). Фамилия указывает на принадлежность к роду человека по прозвищу: «чей?» — Жергалов, то есть сын, внук или потомок Жергала. Вариант с суффиксом -ов, а не -ин, подтверждает, что основа оканчивалась на согласный, а не на -а или -я.

Есть и другая, менее вероятная версия: от тюркского имени или прозвища Джергал, что могло означать «спутник, товарищ» (ср. казахское «жергал» — «друг, приятель»). Однако для центральной России, где фамилия встречается чаще, южнославянская или диалектная русская этимология выглядит убедительнее.

В исторических документах фамилия Жергалов встречается с XVII века: в отказных книгах и писцовых записях по Курской и Воронежской губерниям фиксируются крестьяне и однодворцы Жергаловы. Однодворцы — особое сословие, занимавшее промежуточное положение между крестьянами и мелкопоместными дворянами, — часто носили фамилии с ярко выраженным прозвищным значением. Так что предки современных Жергаловых, скорее всего, были не столичными дворянами, а свободными хлебопашцами южных окраин России, людьми с характером, за который их и прозвали.