Фамилия Жертанова принадлежит к группе фамилий, образованных от прозвищ или мирских имён с помощью суффикса -ов. Женская форма Жертанова указывает на то, что исходная мужская фамилия — Жертанов. Подобные фамилии чаще всего возникали в среде крестьянства и посадских людей, где прозвище отца или деда переходило к потомкам без изменений.

Корень фамилии — «жертан» — неочевиден и требует разбора. Скорее всего, он восходит к диалектному слову «жерта» или «жердь». В русских говорах «жерта» могла означать нечто тонкое, высокое и прямое — отсюда прозвище долговязого или худощавого человека. Второй вариант — связь с глаголом «жертеть» (твердеть, коченеть) или «жертвовать». Однако последняя версия менее вероятна: фамилии от церковнославянского «жертва» в русской традиции почти не встречаются, так как слово имело книжный, а не бытовой характер.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и поволжским регионам. Встречается она редко, что говорит о локальном происхождении: прозвище могло закрепиться за одним родом в конкретном селе или уезде. В документах XVIII–XIX веков подобные фамилии фиксировались среди государственных крестьян, однодворцев и мещан.

Словообразовательная модель проста: основа «Жертан» (от «жерта» с суффиксом -ан, характерным для прозвищ) плюс типичный русский суффикс принадлежности -ов. Таким образом, Жертанов буквально означает «сын Жертана», где Жертан — человек, получивший прозвище за внешность или характер.