Фамилия Жертанханова — редкая, сложная по составу и почти не встречается в центральной России. Её структура сразу выдаёт нерусское происхождение: основа «Жертанхан» и суффикс «-ова» (женская форма) указывают на то, что перед нами фамилия, образованная от мужского имени или прозвища, скорее всего, тюркского или кавказского корня. В русском языке она появилась как русифицированный вариант, когда к нерусской основе добавили типичный для русских фамилий суффикс принадлежности.

Разберём основу «Жертанхан». Первая часть — «Жертан» — может восходить к тюркскому слову «жер» (земля) или к личному имени Жертан, которое встречается у некоторых тюркоязычных народов. Вторая часть — «хан» (владыка, правитель) — широко распространённый компонент в фамилиях и именах народов, испытавших влияние монгольской и тюркской культуры (татары, башкиры, кумыки, казахи). Таким образом, имя Жертанхан могло означать «хан земли» или «земной владыка» — не столько реальный титул, сколько пожелательное имя, которое давали мальчику, чтобы он был крепким, как земля, или стал хозяином своего надела.

С точки зрения географии, фамилия Жертанханова (и её мужской вариант Жертанханов) наиболее вероятна в среде кумыков, ногайцев или татар, проживающих на Северном Кавказе и в Нижнем Поволжье. Встречается она и у чеченцев, но там, скорее, как заимствование. В русских архивных документах XVIII–XIX веков такие фамилии фиксировались у горских народов, переходивших на оседлость и получавших фамилии по имени отца.

Если сравнивать с однокоренными, то фамилия Жертанханова стоит в одном ряду с такими, как Жертанов, Жертаев, Жертанаев — все они имеют общий корень «жертан», но разные суффиксы. Вариант с «-хан» — самый редкий и указывает на более высокий социальный статус предка, хотя бы в прозвище. В современной России носительниц этой фамилии можно встретить в Дагестане, Ставропольском крае, Астраханской области и, реже, в Москве.