Фамилия Жертанханов — редкий пример, где личное имя, тюркский титул и русский патронимический суффикс встретились в одном слове. Она образована по стандартной для многих народов Кавказа и Поволжья модели: к основе, восходящей к мужскому имени Жертанхан, прибавили суффикс -ов, который в русской среде закрепился как показатель фамилии. С точки зрения словообразования — это типичная «русская» фамилия от тюркского корня.

Разбираем имя-основу. Первая часть — «жертан» (варианты: жертен, жартан). В тюркских языках (карачаево-балкарском, кумыкском, ногайском) «жертен» означает «сирота», «одинокий», «безродный». Вторая часть — «хан» — широко распространенный титул правителя, вождя, который в именах часто давали как пожелание силы и власти. Полное имя Жертанхан могло значить «хан-сирота» или «сирота, ставший ханом» — прозвище, которое давали ребенку, потерявшему родителей, или, что вероятнее, обережное имя. У многих тюркских народов существовал обычай давать детям «защитные» имена с негативным значением (например, Итбай — «пёс-богач»), чтобы отогнать злых духов и сглаз. Жертанхан — из этого же ряда: назвав сына «сиротой», родители верили, что он избежит настоящего сиротства.

Географически фамилия тяготеет к Северному Кавказу, особенно к Карачаево-Черкесии и Кабардино-Балкарии. Встречается она и среди кумыков Дагестана. Носители фамилии — потомки людей, которые в XIX–XX веках получили фамилию по отцу, записанную в русских метрических книгах и паспортах. По сословной принадлежности предки могли быть и узденями (свободными горцами), и крестьянами — фамилия не указывает на аристократическое происхождение, так как «хан» здесь часть личного имени, а не титул в прямом смысле.

Сложность написания — через «е» или «а» — связана с неустойчивой передачей тюркских звуков на письме. Встречаются варианты Жартанханов, Жертенханов, но в современном русском языке закрепилась форма Жертанханов. Фамилия эта не получила широкой известности за пределами региона, и в общероссийских справочниках встречается редко, что делает её особенно ценной для локальной генеалогии: круг носителей узок, и восстановить родословную часто можно по семейным преданиям и записям сельсоветов.