Фамилия Жертаева образована от мужской формы Жертаев. В её основе лежит тюркское слово «жерт» (или «йерт») — «земля», «почва», «место». В казахском, киргизском и других тюркских языках это слово широко употребимо, поэтому географический разброс фамилии в первую очередь охватывает Центральную Азию и южные регионы России.

Словообразовательная модель здесь типично русская: к тюркской основе добавили фамильный суффикс -ев, который указывает на принадлежность («чей?»). Значит, прозвище или имя родоначальника звучало как Жертай — «земляной», «привязанный к земле». В кочевой среде такое прозвище могли дать оседлому человеку, земледельцу или тому, кто владел участком земли. Альтернативная версия — от личного имени Жертай, которое в некоторых тюркских культурах давали мальчику, родившемуся на новом месте или в знак привязанности к родной земле.

С точки зрения социального контекста фамилия не указывает на аристократическое происхождение. Чаще всего Жертаевы — потомки крестьян, скотоводов или мелких землевладельцев. Встречается фамилия и у башкир, и у татар, и у народов Кавказа, где тюркские корни смешивались с местными ономастиконами.

Отличительная деталь: фамилия сравнительно редкая и почти не выходит за пределы тюркоязычных регионов. В документах XIX — начала XX века её могли записывать через «е» или «ё» (Жёртаев), что связано с диалектным произношением. Сегодняшний вариант с «е» — результат унификации в паспортной системе.

Если ищете предков, стоит смотреть в сторону Западного Казахстана, Башкортостана или Оренбургской области — там фамилия фиксируется стабильно, хоть и небольшими группами.