Фамилия Журтаева — женская форма, мужской вариант — Журтаев. Эта фамилия встречается нечасто, и её происхождение не лежит на поверхности. Чтобы понять корень, нужно отбросить типичный для русских фамилий суффикс -ев (указывающий на принадлежность: «чей?» — Журтаев, то есть сын или потомок Журтая). Основа — Журтай.

Самая вероятная версия связывает эту основу с тюркскими языками. В них корень «журт» (или «юрт») означает «дом», «стойбище», «родина». Это слово широко распространено у многих народов: от казахов до балкарцев. В таком случае Журтай — это не прозвище, а, скорее, охранительное имя-пожелание, которое давали ребёнку, чтобы он «прирос» к дому, был его хранителем или основателем собственного очага. Суффикс -ай в тюркских именах (как в именах Кудай, Толтай) часто придаёт ласкательный или определительный оттенок.

Менее убедительная, но возможная версия — русская диалектная основа. В некоторых говорах «журтать» могло означать «ворчать», «бурчать» (ср. «журчать»). Тогда Журтай — прозвище неразговорчивого или постоянно недовольного человека. Однако эта гипотеза слабее: глагол с таким значением не зафиксирован в основных словарях русских говоров как распространённый, а тюркский след для фамилий юга России и Поволжья — явление типичное.

С точки зрения географии, фамилия Журтаев/Журтаева тяготеет к регионам, где исторически смешивались славянское и тюркское население: Оренбуржье, Башкортостан, Татарстан, Челябинская область. Носители фамилии — потомки тех, кто получил своё родовое имя от предка по имени Журтай. Это имя могло быть как личным, так и прозвищным, но в любом случае оно указывало на связь человека с домом и родной землёй.