Фамилия Журтанов — один из тех случаев, когда внешне ясная форма скрывает неочевидную основу. На первый взгляд перед нами типичная патронимическая модель на -ов: Журтан + ов = «сын Журтана». Но вот само имя или прозвище Журтан в святцах не встречается, и его значение приходится реконструировать.

Самая вероятная версия отсылает к диалектному глаголу «журтать» или «журчать». В русских говорах «журтать» означало «ворчать, брюзжать, говорить невнятно или монотонно». Человека с такой привычкой могли прозвать Журтан — ворчун, бормотун. Суффикс -ан в русских прозвищах часто придавал оттенок характерного действия или свойства: вспомните «крикун», «болтун», «молчун». Журтан в этом ряду — тот, кто постоянно «журтит», то есть издает однообразный звук или недовольно бормочет.

Менее распространённая, но возможная версия — связь с южнославянскими языками, где «журта» или «журтина» могло обозначать «землянку», «лачугу», «бедное жильё». В этом случае прозвище Журтан давали человеку, жившему в убогом доме или, наоборот, строившему такие жилища. Однако для фамилий центральной России эта этимология менее характерна: корень «журт» в значении «жильё» фиксируется в основном в болгарском и сербском, а фамилия Журтанов встречается прежде всего в русской среде.

С географической точки зрения фамилия редкая и имеет локальный характер. Наибольшая концентрация носителей — в Оренбургской области и прилегающих районах Урала. Это наводит на мысль, что фамилия могла закрепиться среди казачества или крестьян-переселенцев, где прозвище по поведению было особенно распространено. В документах XVIII–XIX веков подобные «говорящие» фамилии часто записывали за однодворцами или государственными крестьянами — сословиями, где фамилии складывались из уличных прозвищ, а не из церковных имён.

Итак, Журтанов — это «сын ворчуна» или «сын того, кто журтит». Фамилия прямая, без канцелярских наслоений, и её обладатель может с долей самоиронии считать, что его предок был человеком с характером — не молчаливым, а себе на уме, с постоянным негромким комментарием происходящего.