Фамилия Жгельский звучит редко, но её происхождение прослеживается довольно чётко. В основе лежит польское или западнорусское слово «жгель» — вариант произношения слова «жгель» (жгель, жгельник), то есть обжигальщик, человек, занятый обжигом извести, кирпича или древесного угля. Это ремесленное прозвище, которое давали мастерам по обжигу. В польском языке есть слово «żgiel» (жгель) с тем же значением, а в восточнославянских говорах встречается «жголь» или «жгель» — тот, кто жжёт уголь. Таким образом, Жгельский — это «сын обжигальщика» или «выходец из семьи обжигальщиков».

Суффикс -ский указывает на шляхетское или дворянское происхождение в Польше и Великом княжестве Литовском, а также на владельческую фамилию, когда человека называли по названию поместья или местечка. Однако в случае с Жгельскими более вероятна вторичная модель: фамилию образовали от прозвища Жгель с помощью суффикса -ский, что типично для польской и западнорусской ономастики XVI–XVII веков. Такая форма часто встречалась у мещан и мелкой шляхты, которые брали фамилию по роду занятий, а не по географическому названию.

Географически фамилия тяготеет к западным регионам — современной Беларуси, Польше, а также к Смоленщине и Брянщине, где исторически сильны польские и литовские влияния. Встречаются варианты написания: Жгельский, Жгельски, Жгельский. В России фамилия редкая, и её носители, скорее всего, потомки переселенцев из Речи Посполитой или православной шляхты, перешедшей на русскую службу после разделов Польши.

Сравните с однокоренными фамилиями: Жгилев, Жгин, Жгун, Жгарев. У всех общий корень «жг-» (жечь, обжигать). Но Жгельский стоит особняком благодаря суффиксу -ский, который придаёт фамилии более книжный, «шляхетский» оттенок. В документах XIX века Жгельские могли записываться как мещане или однодворцы — потомки служилых людей, которые несли сторожевую службу на южных рубежах, но при этом сохраняли польскую фамильную форму.

Версия о происхождении от топонима (населённого пункта Жгель или Жгли) менее убедительна: известных географических названий с такой основой на карте нет. Поэтому ремесленная гипотеза — основная. Предок носителя фамилии Жгельский был, скорее всего, не просто рабочим, а мастером-обжигальщиком, возможно, владельцем небольшого производства — печи для обжига извести или угля.