Фамилия Жибуляк — редкий случай, когда корень слова почти наверняка указывает на конкретное физическое качество предка. В её основе лежит диалектное слово «жибуля» или «жибулька». В говорах западных и юго-западных областей России, а также в белорусском и украинском языках так называли худого, тщедушного человека, слабого или болезненного на вид. Прозвище Жибуля давали не в обиду, а как констатацию внешности — «худой как щепка», «жидкий».

Суффикс -як указывает на принадлежность к определённому типу людей. В славянской ономастике такие форманты часто образовывали фамилии от прозвищ, подчёркивая характерный признак: Глушняк (от «глухой»), Худяк (от «худой»), Добряк. Жибуляк, соответственно, — «потомок Жибули», то есть человека с таким прозвищем. Фамилия не получила широкого распространения и осталась локальной, что типично для прозвищных образований на -як: они редко выходили за пределы одного-двух уездов.

Географически фамилия тяготеет к западу России, а также к Беларуси и восточной Польше. Встречается она в основном в Брестской и Гродненской областях, реже — в Смоленской и Псковской. Это подтверждает связь с белорусским диалектным словом «жыбуля» — «хилый, слабый человек». Вариант написания с буквой «и» (Жибуляк) вместо «ы» (Жыбуляк) — результат адаптации к русской орфографической норме при переписи населения или миграции в центральные регионы.

Версия о связи фамилии с каким-либо ремеслом или географическим названием маловероятна. Ни одно из известных поселений не носит похожего имени, а в списках профессий слово «жибуля» не встречается. Поэтому основная и наиболее обоснованная гипотеза — прозвищное происхождение от внешнего признака. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые часто давали по имени отца, Жибуляк сохранила прямую связь с индивидуальной характеристикой человека, а не с его родством или занятием.