Фамилия Жихаленко — характерный пример восточноукраинской модели фамилий на -енко, которая в XVII–XVIII веках закрепилась в среде казачества и крестьянства Левобережной Украины, а затем распространилась на юг России и Кубань. Суффикс -енко в этой системе значит «маленький», «сын» или «потомок»: Жихаленко — буквально «сын Жихала» или «потомок того, кого звали Жихало».

Основа фамилии — прозвище Жихало. Его корень — «жих-», который в украинских и южнорусских говорах связан с глаголом «жихати» (ударять, бить, хлестать) или «жихнути» (резко дернуть, стегнуть). Прозвище Жихало могли дать человеку с резкими, порывистыми движениями, драчуну или тому, кто работал с хлыстом, кнутом — например, погонщику волов или конюху. В некоторых говорах «жихати» означало также «брызгать», «плескать», что могло относиться к человеку неаккуратному или работающему с водой.

Менее вероятная, но возможная версия связывает прозвище с диалектным «жих» — вид насекомого (овода или слепня), тогда Жихало — человек назойливый, надоедливый, как овод. Однако первая версия (от «жихати» — бить) выглядит убедительнее, поскольку такие прозвища по действию типичны для казачьей среды, где ценились физическая сила и резкость.

Фамилия Жихаленко встречается преимущественно в Сумской, Полтавской и Харьковской областях Украины, а также в Краснодарском крае России — в местах переселения запорожских и черноморских казаков. В XIX веке носители фамилии числились в основном среди государственных крестьян и казаков, реже — в мещанском сословии. Дворянских родов с этой фамилией не зафиксировано.

Обратите внимание: написание через «и» (Жихаленко, а не Жыхаленко) указывает на то, что фамилия закрепилась в письменной форме уже под влиянием русского правописания, где «и» передает украинский звук «и» (близкий к русскому «ы»). В украинском языке та же фамилия звучала бы как Жихаленко (с твердым «ж»), но на письме в метрических книгах и ревизских сказках часто писали через «и».